В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, был очарован скромной и добросердечной красавицей Аннушкой. Их чувства оказались взаимными, и вскоре девушка стала его женой, подарив государю наследника. Вслед за ней в царские палаты перебрались её сестры и мачеха, получив всё, о чём только можно мечтать.
Однако зависть и жажда власти ослепили родственниц. Пока царь был в походе, они подменили его письмо, оклеветав невинную Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание тоже было перехвачено. В результате царицу с сыном, засмоленных в бочке, безжалостно выбрасывают в пучину океана.